变形是物体在外来因素作用下产生的形状和尺寸的改变。变形分为变形体自身的形变（伸缩、错动、弯曲和扭转）和变形体的刚体位移（整体位移、整体转动、整体升降和整体倾斜）两类，一般称前者为形变、或者为变形。
变形监测即是利用测量仪器或其它专用仪器，综合利用现代大地测量方法（如交会法、几何水准法等）、GPS测量方法、合成孔径雷达干涉测量（InSAR）方法、准直测量方法、液体静力水准测量方法等静态监测方法，以及实时动态GPS测量方法、近景摄影测量方法、地面三维激光扫描方法等动态监测方法，采集变形体特征点的水平位移、垂直位移、偏距、倾斜、挠度、弯曲、扭转、震动、裂缝、应力、应变、温度、气压等变形数据，并建立这些变形量与变形因子之间关系的数学模型，对模型进行检验和分析，以此获得变形体的空间位置及物理特性随时间变化的特征，同时解释变形原因，并预测变形体的变形发展趋势。
现代变形监测从广义上讲可分为全球性变形监测（包括地极移动监测、地球板块运动监测、地球旋转速率变化监测等）、区域性变形监测（包括地壳形变监测、城市沉降区监测等）和局部变形监测（包括工程建构筑物三维变形监测、滑坡体滑动监测、地下开采区地面移动和沉降监测等），目前在工程建设中应用的即是局部变形监测，最具代表性的变形体主要有高层建筑物、大坝、桥梁、隧道、地铁、深基坑、边坡、矿区地表等。
         在工程建设中，变形体的变形是必然的、可持续性的，但一般情况下这种变形是呈收敛态势的，一旦脱离了这种变形规律，势必会产生质变，而变形体质变的表现往往是致命性的，如高层建筑物倾斜、地铁深基坑塌方、高架桥梁断裂、燃气管线爆炸等等，都会带来巨大的人员伤亡和财产损失。因此，变形监测最主要的目的就是监控变形体从形变到质变的变化过程，并通过合理可行的技术措施控制变形体产生质变，为工程建设的各方规避风险。